Die Vorgeschichte des Faches Romanistik wurde geprägt durch die Sprachmeister, die zunächst meist Hugenotten oder ihre Nachkommen waren, später auch Personen, die vor der Französischen Revolution geflohen waren, zuweilen auch deutsche Sprachkundige. Des Weiteren wurden einzelne Personen aufgenommen, deren Leben und Wirken in besonderer Weise mit dem Institut verknüpft war.